Историческая роль латыни как международного языка художественной литературы отличает его от любых искусственных языков, предлагаемых для международного общения (и от получивших ограниченное распространение, и от оставшихся мертворожденными проектами).
Будучи признанным госязыком Рима, который занимал огромную территорию возле Средиземного моря, латынь оказалась единственным языком культуры на западе. Это значение язык сохранил после падения Рима под натиском племён варваров. До XIII ст. латинский оставался единственным признанным литературным языком, настоящим орудием в худтворчестве и научной мысли. Прежде всего, это был язык католической религии, которая составляла основу идеологии средневековья.
В устной речи романизованных племён латынь изменилась так, что в IV ст. она модифицировалась в ряд диалектов, в совокупности носящих имя вульгарной латыни. Диалекты и положили начало романским современным языкам. Письменная латынь при всем разнообразии областей применения не утрачивала единства: владение ею открывало для носителя возможность живого общения в абсолютно романизированных странах, даже за их пределами.